En muchos lugares del mundo, las calabazas se han convertido en sinónimo de las fiestas de Halloween y Acción de Gracias. En Estados Unidos, las calabazas se tallan y se convierten en linternas y se usan para adornar las casas.
En la tradición celta de Samhain, la gente tallaba caras terroríficas en las verduras para ahuyentar a los demonios y espíritus malignos. Al emigrar a Estados Unidos, muchos celtas empezaron a utilizar calabazas en su lugar porque eran más grandes y resistentes que las verduras que tradicionalmente se tallaban. Con el tiempo, estas fuentes de protección se convirtieron en decoraciones estándar de Halloween.
Aunque pueden o no protegerte de los espíritus malignos, lo que se ha demostrado es que las calabazas sí pueden ayudarte a protegerte de las enfermedades crónicas. Estas calabazas comestibles tienen una serie de beneficios para la salud y son una forma fácil y asequible de mejorar tu salud y añadir color a tus comidas. En este artículo, exploraremos sus beneficios para la salud y veremos cómo utilizarlas en una variedad de platos dulces y salados.
Tipos de calabaza
Aunque son conocidas por su vibrante color naranja, las calabazas se presentan en una gran variedad de tonos, como el naranja, el amarillo, el verde, el azul, el blanco, el negro, el rosa e incluso las rayas multicolores.
También hay calabazas de diferentes formas y tamaños, más allá de las típicas calabazas tipo linterna que se ven en el supermercado o en el huerto. Pueden tener un tamaño que va desde unos pocos centímetros en las variedades mini hasta unos cuantos metros como las calabazas gigantes que suelen verse en las ferias estatales de Estados Unidos.
Hay cuatro especies principales de calabazas: Cucurbita moschata, Cucurbita argyrosperma (antes mixta), Cucurbita pepo y Cucurbita máxima.
Las calabazas se han utilizado para la supervivencia y la medicina
Las calabazas han sido esenciales en la dieta de los indígenas norteamericanos desde hace miles de años. Fueron una de las primeras hortalizas cultivadas en la región mexicana de Oaxaca. Además de la pulpa, las semillas de calabaza también se comían y utilizaban por sus beneficios para la salud.
Cuando los peregrinos llegaron a América, las calabazas se convirtieron también en un alimento fundamental y nutritivo para ellos. Sin calabazas, muchos de los primeros colonos no habrían sobrevivido. Hoy, en todo el mundo, la mayoría de las partes de la planta de la calabaza, especialmente las semillas, la pulpa y las flores amarillas, se siguen utilizando en los sistemas tradicionales de medicina. Y muchas personas consumen calabaza regularmente como alimento básico para obtener una cantidad importante de la energía y los nutrientes que necesitan para sobrevivir.
¿Son las semillas de calabaza y las pepitas lo mismo?
Las semillas de calabaza y las pepitas se utilizan a menudo indistintamente, pero en realidad son alimentos ligeramente diferentes.
Las pepitas de calabaza son lo que puedes encontrar cuando escarbas en una calabaza para tallar o en la mayoría de las variedades de calabazas que se venden en las tiendas. Son las semillas de calabaza que se venden con su cáscara blanca intacta. Las pepitas, en cambio, son un tipo de semilla de calabaza que sólo se encuentra en variedades específicas de calabaza originarias de la región austriaca de Estiria. Puede encontrar pepitas en las calabazas de semillas oleaginosas (también conocidas como calabazas de semillas desnudas), que suelen ser de la variedad Cucurbita pepo. Estas semillas de calabaza sin cáscara (crecen así) se utilizan para hacer aceite de semillas de calabaza. Pero las semillas en sí también son un aperitivo muy apreciado y se encuentran a menudo en la cocina mexicana.
Datos nutricionales de la calabaza
Tanto la pulpa como las semillas de calabaza son potentes fuentes de nutrición. El fruto de la calabaza es una excelente fuente de vitaminas del grupo B y vitamina E, así como de minerales como el hierro, el magnesio y el fósforo. Las calabazas son ricas en fitoquímicos como cucurbitacinas, saponinas, carotenoides, fitoesteroles y polifenoles. También contienen vitamina C, potasio y el carotenoide y antioxidante betacaroteno, que les da su característico color naranja.
Sorprendentes beneficios para la salud de las calabazas y las semillas de calabaza
Algunas variedades de calabaza son calabazas y otras son calabacines. Las calabazas tienen una cáscara exterior más dura y poca carne comestible en el interior, mientras que las calabazas son más tiernas y tienen una carne más blanda. Lo creas o no, la calabaza es técnicamente una fruta porque nace de una flor, como el tomate o el pimiento, pero la mayoría de la gente la considera una verdura por su sabor.
Tanto si la consideras una fruta, una verdura o ambas, el hecho de que sea una u otra es suficiente para saber que las calabazas son buenas para ti. El consumo diario de frutas y verduras, incluidas las calabazas, se asocia a una menor tasa de mortalidad y a la prevención de enfermedades crónicas. Pero ¿cuáles son los beneficios específicos para la salud de las calabazas y sus semillas?
Veamos por qué merecen mucha más atención culinaria:
La calabaza y la salud del cerebro
Los carotenoides de la pulpa de la calabaza pueden tener un poderoso impacto en el cerebro. Un estudio in vitro demostró que la pulpa de calabaza podría ser protectora contra las micotoxinas que atraviesan la barrera hematoencefálica, como se observa en el Parkinson y el Alzheimer. Se utilizó un extracto de carotenoides de calabaza en células tratadas con micotoxinas y las células mostraron una reducción de múltiples marcadores de inflamación. Es posible que esto se deba a que las calabazas contienen el neurotransmisor acetilcolina, que se encuentra en niveles mucho más bajos en personas con enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.
Calabaza y trastornos de la vejiga hiperactiva
La disfunción urinaria es una preocupación común con el aumento de la edad. El aceite de semilla de calabaza puede ayudar con los trastornos de la vejiga hiperactiva, específicamente la nicturia (o despertarse para ir al baño por la noche). Un estudio de 2014 publicado en el Journal of Traditional and Complementary Medicine mostró una mejora de la función de la vejiga y una reducción de la gravedad de los síntomas autoevaluados en 12 semanas cuando los participantes tomaron 10 gramos de aceite de semillas de calabaza al día.
Otro estudio sobre el efecto del agrandamiento benigno de la próstata y la retención urinaria también mostró una mejora con el aceite de semillas de calabaza. Aunque no quieras incluir el aceite en tu dieta, es posible que puedas aprovechar estos beneficios consumiendo semillas de calabaza enteras con sus aceites naturales intactos.
¿Es buena la calabaza para los ojos?
El betacaroteno y otros carotenoides que se encuentran en la calabaza, como la luteína y la zeaxantina, son importantes para la salud de los ojos. Según los Institutos Nacionales de la Salud, ½ taza de calabaza en conserva contiene más del 100% de la ingesta diaria recomendada de vitamina A, que ayuda a la visión, sobre todo con poca luz. La luteína y la zeaxantina de la calabaza también protegen los ojos del estrés oxidativo y se han estudiado sus efectos protectores contra la degeneración macular y las cataratas.
4. Efectos antimicrobianos, antibacterianos y antiparasitarios de la calabaza
Las calabazas también pueden tener propiedades antibacterianas y antimicrobianas que pueden ayudar a proteger contra las enfermedades infecciosas. Un estudio in vitro de 2017 encontró que los extractos de cáscara y puré de calabaza mostraron evidencia de prevenir el crecimiento y la división de las bacterias. Otros estudios in vitro también demostraron que los extractos de calabaza eran eficaces contra cepas específicas de bacterias nocivas, como el estafilococo, la E.coli y la salmonela.
Las semillas de calabaza y el extracto de semillas también se han recomendado como remedios caseros para la desparasitación y las infecciones parasitarias tanto en personas como en animales. Múltiples estudios han probado la eficacia de las semillas de calabaza y sus extractos y han demostrado una reducción en el número de gusanos parasitarios y sus huevos.
La calabaza y el cáncer
Las semillas y la pulpa de la calabaza están repletas de antioxidantes, y su consumo frecuente puede ayudar a tratar o reducir el riesgo de muchos tipos de cáncer. Un estudio in vitro sobre células cancerosas de mama, próstata y colon descubrió que el extracto de semillas de calabaza inhibía el crecimiento de las células cancerosas hasta en un 50% y podría ser un tratamiento potencial para los cánceres relacionados con las hormonas. Un estudio similar en células de cáncer de tiroides también demostró que el extracto de semillas de calabaza iniciaba la muerte de las células cancerosas y también puede funcionar junto con el fármaco de quimioterapia paclitaxel.
Las calabazas contienen cucurbitacina, un tipo de fitoquímico exclusivo de la familia de las cucurbitáceas. Para demostrar los potentes efectos antiinflamatorios de este compuesto, se utilizaron extractos de Cucurbita pepo en células de cáncer de colon. El resultado fue una reducción de la cantidad de secreción de citoquinas inflamatorias, que se han asociado con la proliferación de células cancerosas y la metástasis.
¿Es buena la calabaza para la diabetes?
Comer calabazas y semillas de calabaza puede tener una serie de efectos beneficiosos para las personas con diabetes tipo 2 y problemas de azúcar en la sangre.
En un estudio sobre pacientes diabéticos en estado crítico, se demostró que la calabaza ayuda a reducir rápidamente los niveles altos de azúcar en sangre. Cada sujeto recibió cinco gramos de polvo liofilizado de la especie de calabaza C. maxima durante tres días. Sólo en esos tres días, la glucosa en sangre disminuyó una media de 36 mg/dL en total. Se trata de una cantidad significativa si se tiene en cuenta que una unidad de insulina reduce el azúcar en sangre en 50 mg/dL.
Haz que la calabaza forme parte de tus comidas de forma saludable y asequible
Las calabazas son valiosos alimentos funcionales con abundantes beneficios para la salud. Se han utilizado con fines medicinales y culinarios durante miles de años y en todas las culturas.
Disfruta de las calabazas y las semillas de calabaza en su forma natural para aprovechar los beneficios de su naturaleza protectora y ahuyentar las enfermedades crónicas e infecciosas.
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