El orégano es una de las hierbas más conocidas del mundo, gracias a la popularidad de la cocina italiana. Pero ahora los científicos están descubriendo que esta deliciosa hierba que da sabor a las salsas de pizzas y pastas es una de las ayudas más poderosas para la inmunidad en nuestra farmacopea. ¿Cuáles son los beneficios del orégano para la salud y cómo puedes añadir esta increíble hierba a tu dieta?
Empecemos por el principio. ¿Qué es el Orégano?
Cuando los cocineros hablan de orégano, se refieren a las hojas frescas o secas de la planta del orégano, un arbusto leñoso originario del Mediterráneo. El orégano es un miembro de la familia de la menta y crece bien en la mayoría de las regiones templadas del hemisferio norte. El orégano es un condimento básico en la comida italiana, concretamente en la cocina mediterránea del sur de Italia.
Nutrición del orégano
Al igual que otras hierbas de hoja verde, el orégano es rico en vitamina K1. También contiene pequeñas cantidades de otras vitaminas y minerales, como las vitaminas A, C y E; vitaminas del grupo B como la B6 y el folato; y minerales como el calcio, el hierro y el potasio. Además, como todas las verduras de hoja verde, el orégano fresco contiene clorofila, que combinada con la luz solar de forma regular, puede ayudar a regenerar de forma natural el compuesto liposoluble CoQ10. Este importante compuesto favorece el crecimiento celular y la producción de energía, además de proteger las células de los daños.
Los terpenos del orégano
Al igual que muchas plantas de olor y sabor fuertes, el orégano tiene hojas punzantes en gran medida para protegerse de ser mordidas por bichos como los pulgones y los ácaros, o de ser colonizadas por enfermedades fúngicas. Las sustancias químicas que producen estos fuertes aromas y sabores se llaman terpenos, y son comunes a muchas de las plantas que se utilizan para los aceites esenciales.
El aceite esencial de orégano, que procede de hojas y tallos frescos, es una fuente importante de algunos terpenos muy potentes. Los dos principales terpenos que componen este aceite esencial son el carvacrol y el timol, que juntos son muy saludables. Los estudios demuestran que tienen propiedades antimicrobianas, antiinflamatorias, antioxidantes y antitumorales.
En caso de que te preguntes cómo una sustancia química producida por una planta específicamente para desalentar la depredación puede ser buena para la salud, es probablemente un buen ejemplo de hormesis. Este término se refiere al fenómeno que indica que cosas que pueden ser perjudiciales en grandes dosis pueden ser beneficiosas en pequeñas. En este caso, se teoriza que los compuestos del orégano que pueden estresar ligeramente a nuestro cuerpo también lo estimulan para que se dedique a un mantenimiento y reparación saludables.
Beneficios del orégano para la salud
El orégano puede aportar importantes beneficios para la salud. Históricamente se ha utilizado como hierba culinaria y medicinal, gracias a su apoyo al sistema inmunitario y a su capacidad para proteger contra una amplia variedad de dolencias.
Sin embargo, casi todas las investigaciones sobre las propiedades medicinales del orégano se han centrado en el aceite esencial o los extractos de orégano, y no en la hierba fresca o seca que se puede encontrar en los supermercados. Así que te recomendamos usar el orégano porque te encanta el sabor de tu comida, sabiendo que también podría tener algunos beneficios para la salud. Y si tienes una condición que podría ser tratada con aceite o extracto de orégano, pregunta a tu profesional de la salud antes de usarlo.
¿Es el orégano un antiviral?
Un estudio de 2014 descubrió que el carvacrol, uno de los terpenos que se encuentran en el orégano, era muy eficaz para reducir la infecciosidad de un norovirus humano en cultivos celulares de laboratorio. Y en 2020, un equipo de investigadores de Florida descubrió que el carvacrol podía inhibir la entrada del virus del VIH en las células sanas.
¿El orégano elimina los parásitos?
El criptosporidio es un parásito altamente infeccioso que vive en los intestinos de los seres humanos y los animales y puede transmitirse a través del agua potable, las piscinas y los jacuzzis. Se ha demostrado que tanto el aceite esencial de orégano como el carvacrol puro extraído del orégano inhiben la infectividad del cryptosporidium en tubos de ensayo. Los autores de un estudio de 2018 sugieren que el aceite de orégano podría ser un tratamiento oral eficaz.
Otro parásito peligroso es el toxoplasma gondii, que puede viajar a través de la arena de los gatos y causar toxoplasmosis, que puede conducir a graves discapacidades del desarrollo en los bebés no nacidos cuyas madres están expuestas. Es un gran problema porque incluso los tratamientos médicos más eficaces tienen altas tasas de fracaso, y ninguno parece funcionar con la infección en individuos asintomáticos. Una vez más, el carvacrol puede acudir al rescate; un estudio in vitro de 2021 demostró que el carvacrol impedía que el toxoplasma gondii proliferara al cambiar su forma e inhibir su capacidad de movimiento.
Propiedades antibacterianas del orégano
Los investigadores también han descubierto que el aceite de orégano puede evitar que las bacterias dañinas estropeen el tracto digestivo, los pulmones y la piel. Y el aceite de orégano también puede aportar una solución a uno de los grandes problemas de la medicina moderna y la salud pública: las bacterias multirresistentes.
Es decir, el uso generalizado (algunos dirían que excesivo) de los antibióticos ha llevado al desarrollo de microbios que pueden sobrevivir de alguna manera a la exposición a estos fármacos. Un estudio de 2018 descubrió que el aceite de orégano era capaz de inactivar algunas bacterias multirresistentes, tanto en cultivos de laboratorio como en heridas de quemaduras de tercer grado.
Una infección bacteriana, en particular, ha demostrado ser resistente a las terapias con antibióticos en un segmento considerable de enfermos: La enfermedad de Lyme. Hasta el 20% de los pacientes que completan el tratamiento antibiótico estándar para la enfermedad de Lyme siguen viviendo con síntomas crónicos, a veces durante décadas. Una teoría es que algunas bacterias de Lyme evaden o se resisten a los fármacos, y son capaces de permanecer en el cuerpo y causar problemas.
Un estudio de 2017 publicado en Frontiers in Medicine encontró pruebas de que varios aceites esenciales a base de hierbas, incluido el aceite de orégano, mataron las bacterias de Lyme con mayor eficacia que los antibióticos actuales. Los autores escribieron que los tres aceites esenciales más efectivos, los de orégano, corteza de canela y brote de clavo, “…erradicaron completamente todas las células viables sin que volvieran a crecer en el subcultivo en medio fresco.” Bastante impresionante, incluso para una hoja verde.
¿Es el orégano un antioxidante?
Aunque el orégano en sí mismo no es un antioxidante, tiene propiedades antioxidantes. Estudios de laboratorio realizados en 2016 y 2017 cuantificaron una actividad antioxidante significativa en el orégano cuyos ingredientes activos se extrajeron en etanol. Y un estudio de 2017 realizado en China descubrió que los aceites extraídos de las hojas y las flores del orégano eran antioxidantes más potentes que los de los tallos o las raíces.
El orégano y el cáncer
Muchos estudios han descubierto que el carvacrol y el timol son capaces de frustrar la progresión del cáncer. Lo hacen a través de varios mecanismos, como la apoptosis inducida (recordando a las células cancerosas dañadas que deben morir por el bien de todo el organismo), la citotoxicidad (siendo venenosas para las células cancerosas), la detención del ciclo celular (impidiendo que se dupliquen), la prevención de la metástasis y la inhibición de vías de señalización como la mTOR para que no se formen tumores.
¿Orégano fresco o seco?
Una pregunta eterna cuando se trata de hierbas y especias: ¿se debe utilizar fresco o seco?
En lo que se refiere a la cocina, las hierbas secas son más concentradas y potentes, por lo que proporcionan un sabor más intenso a los platos. Una regla general de los chefs es que, si necesitas sustituir las hierbas o especias secas por hierbas frescas, tripliques la cantidad.
Por otro lado, el orégano seco puede no tener tantos nutrientes como el fresco. La vitamina A se destruye por la exposición a la luz, y la vitamina C se destruye por el calor, que puede utilizarse durante el procesamiento comercial. (Si tienes acceso a una cantidad decente de orégano fresco, puedes secarlo tú mismo al aire y mantenerlo alejado de la luz y el calor en el proceso).
Un compuesto que probablemente se degradará sin importar cómo se deshidrate el orégano es la clorofila. Y si bien es posible que hayas aprendido en la clase de biología que sólo las plantas pueden hacer la fotosíntesis, ahora parece que los seres humanos también pueden participar en este increíble proceso comiendo verduras de hoja verde y pasando tiempo bajo la luz del sol. Por esta razón, el orégano fresco puede ser más saludable en general que el seco.
Así que la solución a este dilema es utilizar ambos, orégano fresco y seco, si es posible. Como el orégano seco tiene un sabor más fuerte, puedes añadirlo al principio de la cocción, para que su sabor pueda impregnar el plato. Y añadir el orégano fresco al final de la cocción para conservar sus nutrientes y su sabor.
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